В конце I тысячелетия н. э. здесь проживали финно-угорские племена меря и весь.
В VIII веке по берегам рек — торговых путей сложилось обширное полиэтническое объединение под названием «Северная Русь». Как и у других славянских племен, у обосновавшихся здесь словен и кривичей земля представляла собой собственность племени.