Китай — одна из тех стран, с которыми связан самый ранний период истории ракетной техники — ее зарождение. Еще в IX-XI веках в Китае использовались огненные стрелы Хо-Изян — предшественницы первых пороховых ракет, а затем и сами ракеты.
Началом космической программы Китая можно считать 8 октября 1956 года, когда в КНР была создана 5-я академия Министерства обороны, проводившая разработки, связанные с ракетной тематикой.
Первый китайский космодром Цзюцюань был открыт 20 октября 1958 года. В пору «великой дружбы» СССР помог КНР организовать производство баллистической ракеты Р-2. Кроме того, Н.С.Хрущев передал «в дар» Мао Цзэдуну готовый экземпляр Р-5М.
1 сентября 1960 г. с Цзюцюань стартовала первая ракета Р-2, поставленная из СССР. Через два месяца, 5 ноября, впервые совершила полет «Дун Фэн-1» (Dong Feng-1, DF-1, «Ветер с востока-1») - освоенная китайцами копия Р-2 («модель 1059»).
Развитие линии Р-2/Р-5 - изделие DF-2, классифицируемое как баллистическая ракета среднего радиуса действия (в Китае попытались восстановить всю технологию Р-5М по единственному переданному им образцу). Улучшенный вариант ракеты имел дальность до 1200 км (как у советского прототипа); смешанная радиоинерциальная система управления была заменена чисто инерциальной.
После удачно проведенных в 1964-1965 годах запусков в стратосферу составной геофизической ракеты, в Китае было решено перейти к новым экспериментам. 14 и 28 июля 1966 года в ходе двух запусков ракеты T-7A-S2 — подопытные собаки успешно вернулись на Землю из суборбитальных полетов.
В 1966 году впервые был успешно проведен испытательный запуск ракеты, несущей ядерную боеголовку. DF-2 запущенная 27 октября из Цзюцюаня, доставила боезаряд в 20 килотонн на атомный полигон Лоб-Нор.
24 апреля 1970 года Китай провёл успешный запуск своего первого ИСЗ "Дунфанхун-1" (Dongfanghong-1) (кит. 东方红). Ранее была одна (неудачная) попытка запуска ИСЗ - 16 ноября 1969 года.
Осуществив пуск РН CZ-1/Chang Zheng-1 ("Чанчжэн-1" ), Китай стал 11-й страной с собственным ИСЗ и 5-й в мире, после СССР, США, Франции и Японии - космической державой.
15 октября 2003 года Китай впервые отправил своего гражданина в космос на пилотируемом космическом корабле "Шэньчжоу-5". Таким образом, Китай стал третьей страной (после СССР и США), осуществившей пилотируемый космический полет. Первым китайским тайконавтом стал подполковник ВВС КНР Ян Ливэй.
Зарождение космической программы Китая и первые шаги в ее реализации связаны с именем выдающегося китайского ученого Цянь Сюэсэня (1911-2009 гг.), получившего образование и многие годы (до 1955 г.) работавшего в США в области реактивного движения, аэродинамики, жидкостных и твердотопливных ракет.
Цянь Сюэсэнь являлся автором концепций ядерного авиационного двигателя, пилотируемого космического полета, сверхскоростного пассажирского авиалайнера и других технических разработок Китая.
По возвращении в КНР Цянь Сюэсэнь, будучи убежденным сторонником идеи о способности Китая догнать Запад в области технологий, возглавил разработки по созданию атомной, ракетной и космической отраслей. Его заслугой явилась подготовка поколения талантливых китайских ученых, устремленных в будущее.
Важное значение для становления космической отрасли Китая имело широкое научно-техническое сотрудничество с СССР. Освоение ракетных технологий, полученных от Советского Союза в 1957-1962 гг. в соответствии с советско-китайскими соглашениями о сотрудничестве, позволило КНР добиться успеха в запуске первого китайского искусственного спутника Земли (ИСЗ), а ныне по отдельным направлениям космических технологий занять место среди наиболее развитых стран мира.
В Китае сознают важность деятельности в космосе для решения приоритетных задач модернизации на основе науки и осуществления перспективной стратегии развития в XXI веке.