Центральный район входит в число районов, составляющих историческое ядро Петербурга (почти вся его территория застроена до 1917 года), расположен в центральной части города, на левом берегу Невы, граничит с Адмиралтейским, Московским, Фрунзенским и Невским районами, сообщается мостами через Неву с Петроградским, Василеостровским, Выборгским, Калининским и Красногвардейским.
В советское время в границах сегодняшнего Центрального располагались три разнохарактерных городских района – Куйбышевский, Дзержинский и Смольнинский. Куйбышевский был сплошь музеем под открытым небом, Дзержинский ассоциировался с так называемым Большим домом, а Смольнинский – с советской номенклатурой и соответствующей ее вкусам застройкой.