Ведущий российский исследовательский центр в области этнологии, социокультурной и физической антропологии.
Основные направления нашей научной деятельности: теория и история этнографии, этнологии и антропологии; этнология русского народа, других народов России и сопредельных стран; этнология народов мира; физическая / биологическая антропология и эволюция человека; кросскультурная психология и этология; межэтнические отношения и конфликты; юридическая антропология; антропология религии; миграционные исследования; медицинская антропология; аудиовизуальная антропология; этнополитология и политическая антропология; этносоциология; этноархеология; демографическая антропология; гендерные исследования; исследования социальной памяти и культурного наследия; городская антропология; лингвистическая антропология; антропология образования; антропология медиа, цифровая антропология и базы данных; антропоэкология; экономическая антропология, антропология бизнеса и организаций, прикладная антропология (в т.ч. этноконфессиональный мониторинг и социальная/этнологическая экспертиза) и др.
История института связана с именами таких выдающихся ученых, как С.И. Вайнштейн, Ю.В. Бромлей, В.В. Бунак, Г.Ф. Дебец, М.О. Косвен, П.И. Кушнер, М.Г. Левин, Ю.Б. Симченко, С.А. Токарев, С.П. Толстов, Д.Д. Тумаркин, Н.Н. Чебоксаров и многие другие.
Сегодня в ИЭА РАН работает на постоянной основе более ста пятидесяти научных сотрудников, среди которых два члена-корреспондента РАН и около 120 докторов и кандидатов наук. В аспирантуре и докторантуре института ежегодно проходят подготовку более 50 человек.