Как и многие культовые жанры вроде трип-хопа или пост-панка, в момент своего появления фонк (phonk) был скорее локальным течением, связанным с конкретными музыкантами.
Только некоторое время назад он стал восприниматься как жанр, не привязанный к географии и определенной тусовке. Но с такой экстраполяцией термина «фонк» согласны далеко не все – хардкорные фанаты жанра считают его целой идеологией и используют это слово исключительно в отношении рэпера SpaceGhostPurrp и его последователей. Именно SpaceGhostPurrp, рэпер и битмейкер из Флориды, в начале 2010-х разработал и популяризировал основы звучания, которое сегодня связывают с фонком.
Многие считают фонк переработкой мемфис-рэпа, андеграундного поджанра хип-хопа, который культивировался с начала 1990-х в штате Теннесси. Для мемфис-рэпа характерно использование 808-х хэтов и коубеллов (звуки драм-машины Roland TR-808), оккультная тематика и эстетика гангста-рэпа. Запитченный вокал (с пониженной тональностью для создания эффекта «демонического» голоса) и общая мрачность звучания также относятся к характерным чертам мемфис-рэпа.
Все эти атрибуты SpaceGhostPurrp действительно использовал в своем рэпе, ставшем реактуализированной пересборкой южного звука 1990-х. Но правда в том, что он использовал не один только мемфис-рэп, а весь олдскульный хип-хоп: west coast, east coast и даже g-funk. Из искаженного funk, кстати, и происходит слово phonk – сэмплы фанковых записей заложили основу звучания хип-хопа 1980-х и первой половины 1990-х.