Один из старейших музеев Сибири и Дальнего Востока, основан в 1890 году, является одним из самых крупных музеев России, также его называют «Сибирским Эрмитажем». Является крупнейшим хранилищем истории Юго-Западного Забайкалья и Кяхты. До 20-х годов XX в. – единственное научно-исследовательское учреждение на территории современной Бурятии. Фонды музея насчитывают более 120000 единиц хранения. Это уникальные археологические коллекции, эталонные образцы флоры и фауны, предметы российско-китайской торговли XVIII – XIX вв И одними из интереснейших коллекций музея, отражающих историю города, края, страны, несомненно, можно считать фонд «Документы и фотодокументы» состоящий из около 5000 документов и фотографий и Редкий книжный фонд (РКФ) – гордость музея, книжное собрание, включающее более 30 тысяч книг и карт.
В фондах музея имеются материалы, характеризующие особенности исторического процесса в разные исторические периоды. Через Кяхту пролегали маршруты многих русских и советских путешественников — исследователей Центральной Азии. Музей целенаправленно вел комплектование материалов в этом направлении. В фондах музея хранятся уникальные и интереснейшие материалы по теме «История географических открытий Центральной Азии»: личные вещи, экспедиционное снаряжение, документы, фотографии, мебель знаменитых путешественников – Н.М. Пржевальского, В.А. Обручева, Г.Е. Грумм-Гржимайло, П.К. Козлова, Г.Ц. Цыбикова, И.А. Ефремова, Э.М. Мурзаева, А.Г. Банникова и др.
Музей активно развивает туристическое направление в своей деятельности, организовывая экскурсионные туры не только в г.Кяхта, Кяхтинский район, но и в другие интересные, исторические места Бурятии.