Роберт Де Ниро вырос на улицах района компактного национального проживания Маленькая Италия и соседнего по нижнему Манхэттену района Гринвич-Виллидж, который многие годы служил прибежищем художественной и артистической богемы Нью-Йорка. За бледность Роберта прозвали «Бобби — Молоко». В возрасте 10 лет состоялся «абсолютный» артистический дебют Де Ниро. Он исполнил роль трусливого Льва в школьной постановке сказки «Удивительный волшебник из страны Оз». Проучившись несколько лет в частной школе с общим образованием, Роберт по настоянию матери поступает в Высшую школу музыки, искусства и исполнительского мастерства имени Фиорелло Ла Гардиа в Нью-Йорке (интересно, что в этом же заведении учился Аль Пачино). Де Ниро посещал курсы Стеллы Адлер (познакомившейся ранее со Станиславским и активно пропагандирующей его теорию сверхзадачи), а также актёрскую студию Ли Страсберга. Наследники классической школы театрального мастерства привили Роберту Де Ниро приверженность системе Станиславского.