Кейт Уинслет родилась 5 октября 1975 года в Рединге, графство Беркшир, в семье Роджера Уинслета и Салли Бриджес. Оба они работали актёрами (однако высот в карьере не достигли, и в промежутках между ролями были вынуждены подрабатывать) — эта профессия была в их семье потомственным ремеслом. Две их другие дочери, Бет Уинслет и Анна Уинслет, тоже стали актрисами, хотя и куда менее удачливыми, чем Кейт. Рано почувствовав интерес к сцене, она в возрасте одиннадцати лет начала изучать основы актёрского мастерства в школе Redroofs Theatre School и проучилась там до 1992 года.