Тимоти Саймон Смит родился в Лондоне, в семье учительницы и журналиста. После Второй мировой войны, чтобы скрыть свою национальность, путешествуя по странам, враждебным Великобритании, его отец, родившийся в Нью-Йорке в семье британских иммигрантов с ирландскими корнями, изменил фамилию на «Рот».
В детстве Рот хотел стать скульптором и обучался в Лондонской Кэмберуэльской школе искусств. Через некоторое время он решил, что хочет стать актёром. Его дебют состоялся в 21 год — он сыграл скинхеда-расиста в ТВ-фильме, названном «Сделано в Британии». В 1984-м Рот сыграл наёмного убийцу в «Стукаче» Стефана Фреарса, с Теренсом Стампом и Джоном Хёртом, получив премию Evening Standard как лучший дебютант. С этим признанием он появился ещё в нескольких фильмах до конца 80-х.
В 1990-м Рот начал привлекать к себе международное внимание, снимаясь в таких ролях, как Винсент Ван Гог в фильме «Винсент и Тео» Роберта Альтмана и «Розенкранц и Гильденстерн мертвы» Тома Стоппарда.