Родилась в Москве в известной еврейской семье советского хозяйственного деятеля Михаила Эммануиловича Плисецкого и актрисы немого кино Рахили Михайловны Мессерер.
В пластике Майи Плисецкой танцевальное искусство достигает высокой гармонии.
Наиболее известные партии: Одетта — Одиллия в «Лебедином озере», Аврора в «Спящей красавице» (1961), Хозяйка медной горы в «Каменном цветке» Прокофьева, Раймонда в одноимённом балете Глазунова.
После ухода со сцены Галины Улановой в 1960 году Плисецкая стала примой балета Большого театра. В советской киноверсии «Анны Карениной» она сыграла княгиню Тверскую. В 1971 году Родион Щедрин написал балет на ту же тему, где Плисецкая танцевала главную партию и впервые попробовала свои силы в качестве хореографа.
Специально для Плисецкой кубинский балетмейстер Альберто Алонсо поставил балет «Кармен-сюита». Другими хореографами, ставившими для неё хореографические партии, были Юрий Григорович, Ролан Пёти и Морис Бежар.
В 1959 году Плисецкой было присвоено зван