По инициативе кронштадтских моряков в России в 1872 году возникло «Общество подания помощи при кораблекрушениях», председателем которого стал адмирал К. Н. Посьет). В 1890 году организация была переименована в «Общество спасания на водах», а в 1892 году получило название «Императорское Российское общество спасания на водах». Общество активно вело просветительскую и практическую работу, в том числе в 1891—1917 гг. издавало ежемесячный журнал «Спасание на водах». Территориальное развитие общества привело к созданию в период 1872—1914 гг. 97 округов и 46 отделов общества, объединявших 8200 членов по всей стране.
В 1918 году решением СНК РСФСР общество было передано в ведение Главного управления водного транспорта.
В 1925 году СНК СССР учредил ЦК Общества спасания на водах (ОСНАВ) при НКПС.
В 1928 году состоялся 1-й съезд ОСНАВа, на котором был избран педседателем М. И. Калинин и утверждён Устав.
В 1930—32 гг. общество издавало журнал «Штурвал».
В 1931 году ОСНАВ переименован в «Союз