Дейл Карнеги родился в Меривилле, штат Миссури. Он был бедным деревенским мальчишкой, вторым сыном Джеймса Вильяма Карнеги и его жены Аманды Элизабет Харбисон. В подростковом возрасте, всё ещё вынужденный вставать в 3 часа утра, чтобы подоить родительских коров, он сумел поступить в Государственный педагогический колледж в Уоренсбурге и получить неплохое образование. Его первой работой после колледжа было преподавание заочных курсов владельцам ранчо; потом он занимался продажей бекона, мыла и сала для Armour & Company.
Накопив 500 долларов, Карнеги перестает заниматься торговлей в 1911 году, чтобы исполнить свою сокровенную мечту — стать преподавателем.
В 1922 году Карнеги изменил написание своей фамилии с Carnegey на Carnegie. Вероятно, он сделал это в рекламных целях, так как в то время всем знакомо было имя предпринимателя-миллионера Эндрю Карнеги (неоднократно упоминаемого и цитируемого в книгах Дейла).
Среди произведений — эссе, лекции, книги.