Игра придумана весной 1986 года студентом факультета психологии МГУ Дмитрием Давыдовым. Вначале в неё играли в общежитиях, аудиториях и коридорах МГУ, но после того как некоторые студенты университета провели каникулы в летних студенческих лагерях, игра вместе с новыми игроками стала распространяться по другим учебным заведениям СССР. После окончания университета Дмитрий остался в МГУ преподавать психологию для международных студентов, и некоторые из них, вернувшись домой, разнесли семена «Мафии» за границу, сначала в Европу.
Появление первой страницы игры в Интернете датируется 1996 годом, на сайте венгерского отделения Менсы — всемирной организации людей с высоким IQ.
С 1998 года в крупных городах предпринимаются попытки организации специализированных салонов по игре «Мафия». Некоторые клубы проводят межвузовские маф-турниры.
Мафия признана одной из «50 наиболее исторически и культурно существенных игр, появившихся с 1800 года».