В 1989 году основал кооператив «МММ», на базе которого создал несколько десятков коммерческих структур, в том числе и АО «МММ», ставшее крупнейшей в истории России финансовой пирамидой, в деятельности которой участвовало, по разным оценкам, от 10 до 15 млн человек.
1 февраля 1994 года акции поступили в свободную продажу.
Всего за полгода были достигнуты невиданные ранее в других структурах результаты: 15 млн вкладчиков, аккумуляция трети бюджета страны, рост цен на акции в 127 раз и пр. При этом, по характеристике самим Мавроди его отношений с властями, всё это время действовать ему приходилось «в условиях агрессивной среды».
Мавроди управлял МММ исключительно по телефону.
4 августа Мавроди был арестован по обвинению в сокрытии налогов от доходов возглавляемой им фирмы «Инвест-Консалтинг». Он ни в чём не раскаивался и сожалел лишь о том, что до конца всё не довёл.[13]
Мавроди из тюрьмы приостановил деятельность МММ и приступил к сбору подписей для регистрации кандидатом в депутаты Госдумы РФ, и через два месяца был зарегистрирован Центральной Избирательной Комиссией. В октябре того же года освобождён из-под стражи «в связи с изменением меры пресечения».
30 октября 1994 года Мавроди был избран депутатом российского парламента.[21]
2 сентября 1997 года «МММ» было признано банкротом.[22]
10 января 2011 года Сергей Мавроди объявил в своём блоге о намерении создать новую финансовую пирамиду МММ-2011. В своём видеодневнике он разместил обращение, в котором напоминает, что его долг по гражданским искам составляет около миллиарда рублей и что ему запрещено покидать пределы РФ. По его заявления, он формально не участвует в работе МММ-2011 и не получает непосредственно денежных средств.
16 июня 2012 Мавроди объявил «вкладчикам» о закрытии МММ-2011, в связи с тем, что денег на выплаты не хватает. Еще одна финансовая пирамида рухнула.[23]
30 июля 2012 Мавроди начал призывать людей к вступлению в новую пирамиду, МММ-2012.[24]