Маршалл Брюс Мэтерс III родился 17 октября 1972 года в небольшом провинциальном городе Сент-Джозеф, штат Миссури, единственный ребенок Деборы Р. (Нельсон) Мэтерс-Бригс (1955 года рождения) и Маршалла Брюса Мэтерса-младшего (1947 года рождения). У Эминема шотландские, английские, немецкие, швейцарские, польские и люксембургские корни. Когда его матери было 15 лет, она вышла замуж за его отца, и менее, чем через три года чуть не умерла во время родов, продолжавшихся 73 часа. Через некоторое время его отец покинул семью уехав в Калифорнию и никогда больше не виделся с сыном. Будучи охваченной желанием улучшить жизнь, Дебби Нельсон множество раз переезжала из одного населённого пункта в другой. В итоге они осели в пригороде Детройта, где население было преимущественно афроамериканским. Это привело к напряжённым отношениям Маршалла с темнокожими сверстниками; кульминацией этого антагонизма стало его избиение в школьном туалете, после которого он не мог прийти в норму 10 дней.
В 1987 году дядя Маршалла Ронни презентовал своему племяннику кассету Ice-T «Reckless», которая сподвигла мальчика на избрание пути рэпера. Несмотря на непрекращающиеся нападки черных MC (считалось, что белые априори неспособны быть рэперами), Эминем успешно участвовал в баттлах и постепенно начал завоевывать признание публики. Огромную роль в становлении Эминема как рэпера сыграл его лучший друг Proof, ставший участником группы D12.