Тесса родилась у Кэрол Янг и Ричарда Янга в маленьком городке штата Вашингтон. У нее было неспокойное детство, потому что она оскорбляла своего алкоголика-психопата. Ее мама помогла отцу сохранить их жизнь в секрете. Она прячется в теплице своего заднего двора, когда ее отец приходит домой пьяным и сражается с мамой. Из-за этого Тесса связывает теплицы с безопасным местом.
В детстве Тесса подружилась с Ноем Портером, сыном двух женатых друзей ее матери, которые жили в ее квартале. Он найдет ее в теплице и утешит ее.
Ричард Янг в конце концов бросил маленькую Тессу и Кэрол, в результате чего мать Тессы в два раза усерднее поддерживала ее. С тех пор Тессу учили и готовили к ее образованию, чтобы ей не пришлось полагаться на мужчину, когда она станет старше. Необходимость, которая требовала огромного количества подготовки, стала навязчивой идеей. Каждый класс, который выбрала Тесса, каждое задание, которое Тесса выполнила с первого дня в старшей школе, вращалось вокруг ее поступления в колледж. Когда Тессе исполнилось 16 лет, она получила работу, чтобы помочь поддержать свою мать.
Тесса влюбилась в английскую литературу, и чтение книг стало ее спасением от реального мира. Ее любимые книги - « Гордость и предубеждение» и « Высоты Вутеринга» (которые в конечном итоге имеют жуткое сходство в ее собственных романтических начинаниях с Хардином).
В старшей школе ее дружба с Ноем переросла в романтические отношения. Когда Тесса не занималась школьными делами или чтением, она смотрела фильмы с Ноем и каталась на коньках с Джози. Ее мать выбрала колледж, который она подала в старшую среднюю школу Вашингтонского Центрального университета, в том же колледже, в котором училась Кэрол, но так и не закончила. Тесная работа Тессы окупилась, и ее приняли.