Сын богатого промышленника Говарда Старка, Тони был гениальным изобретателем и механиком. Он унаследовал бизнес отца в возрасте 21 года, превратив компанию в одного из лидирующих производителей оружия. Старк был ранен осколком в грудь во время полевого испытания на пригодность боевой брони, которая должна была наделить солдат боевыми способностями. Старка взял в плен оружейный барон Wong Chu, вынудив его создать оружие массового поражения — только тогда Тони получил бы операцию, необходимую для спасения его жизни.
Вместе со своим товарищем и бывшим пленным Хо Йинсеном, лауреатом Нобелевской премии по физике, Старк начал работать над модифицированным экзоскелетом, оснащенным тяжелым вооружением. В секрете даже от Старка, Йинсен сконструировал защитную грудную пластинку для поддержания раненого сердца изобретателя. Старк надел костюм, чтобы попробовать сбежать из плена, но сам Профессор Йинсен был убит в решающей схватке. Он отдал свою жизнь, чтобы Железный человек смог жить.